Lugares a los que suelo ir a hacer astrofotografía

Para poder hacer astrofotografía, el disponer de cielos oscuros es una necesidad (con la excepción de la astrofotografía con filtros de banda estrecha).

En caso contrario, las largas exposiciones necesarias para capturar la luz de los objetos de cielo profundo (galaxias, nebulosas, etc) acabarían siempre completamente indistinguibles debido al brillo del cielo. Algo parecido ocurre si intentas fotografiar una galaxia un día de luna llena, por muy lejos que andes de la luz de las ciudades.

Y aunque la contaminación lumínica que padecemos en el Silicon Valley no es la que "disfrutan" en Las Vegas, no está muy distante de parecerse.

Otro requisito para hacer astrofotografía (y en este caso da igual que sea "natural" o con filtros de banda estrecha) es por supuesto que haya cielos despejados. Lamentablemente no se pueden hacer fotos a través de una nube. ¡Y nubes por aquí precisamente no nos sobran! Lo normal en esta zona es tener días despejados pero encapotados durante la noche. Eso se debe a la niebla que generalmente nos acecha desde el Pacífico. Durante el día la niebla se retira a la costa, pero conforme cae la noche poco a poco va haciendo su presencia, entrando más de lo que desearía.

Y por supuesto, también necesitas buena trasparencia y "seeing", pero la única manera en la que puedes combatir un "seeing" malo (y no siempre es así) es intentando colocarte a la mayor altitud posible.

Afortunadamente, hay varios sitios no muy lejos de donde vivo que suelen despachar en cierta medida los problemas antes mencionados: suelen estar algo retirados de la contaminación lumínica, la niebla no suele llegar a ellos (de hecho, como verás a continuación, puede convertirse en tu aliado), y están a una altitud medianamente decente, aunque nada dramáticamente alto: como mucho unos 800 ~ 850 metros de altitud.

Estos son algunos de mis sitios favoritos para hacer astrofotografía:

• Henry Coe State Park
• Fremont Peak
• Montebello OSP
• Dinosaur Point
• Otros sitios
• Mapa de los sitios más cercanos
• Mapa de Contaminación Lumínica de la zona

Henry W. Coe State Park

Me lleva una hora de viaje desde casa hasta el parking en Coe, y es un sitio que generalmente está abierto a astrónomos amateurs 24/7.

Una vista de la zona de camping en Coe. Observa la niebla al fondo - en tanto que se mantenga por debajo nuestra, es bienvenida.

Entrada al parque y al parking donde suelo instalar mis bártulos. El árbol, al sur, molesta un poco. Dependiendo de la zona que te interese eas noche, instalas el equipo a un lado o a otro y siempre algo retirado :-)

Fremont Peak

Cuando la niebla no hace de las suyas, el Peak es también un buen sitio para astrofotografía, aunque sin niebla, sí existen cúpulas de luz en casi todas las direcciones. En el Peak hay tres sitios donde puedes instalarte con el telescopio: Coulter row, Southwest lot y las "pads". Las "pads" solo pueden ser usadas por miembro del Fremont Peak Observatory Asociation (cualquiera puede apuntarse) y son básicamente varias plataformas que cuentan entre otras cosas con enchufes y electricidad - algo ideal para la astroftografía. También hay un pequño observatorio mantenido por la FPOA con un telescopio reflactor de 30 pulgadas.

El Peak es sin duda un buen sitio, pero ninguna de las tres zonas ofrece horizontes bajos, lo cual tampoco suele ser un gran problema ya que para astrofotografía es mejor evitar los objetos cuando andan cerca del horizonte. ¿Lo peor? Me queda a hora y media en coche, lo que le convierte en el sitio más lejano de casa de los sitios a los que generalmente suelo ir.

Al igual que con Coe, no suele haber pegas en ir al Peak cualquier día del año, aunque es recomendable llamar a los guardias forestales (rangers) con antelación.

Una vista desde la cima del Fremont Peak. Esto es lo que ves antes de la puesta de sol cuando vas al Peak a observar o a hacer astrofotografía. Muchísima niebla y toda ella bien debajo de tí. La pequeña carretera que se divisa es la casa del ranger, el observatorio y las "pads".

Montebello OSP

En días "normales", Montebello ofrece un cielo bastante decente al sur y al oeste (justo lo contrario de Coe, que ofrece buenos cielos hacia el norte y el este), pero tremendamente pésimos hacia el norte y el oeste. Esto es porque tanto el sur como el oeste miran hacia el océano Pacífico (donde no hay NADA) mientras que el norte y el este apuntan al Silicon Valley, que cae apenas unos pocos kilómetros tras una colina.

El problema con Montebello es que se asienta en la cima de una montaña que separa el Silicon Valley del océano Pacífico, por lo que cuando la típica niebla intenta penetrar tierra adentro, es difícil saber por adelantado si Montebello caerá por encima de la misma (algo bueno), por debajo de ella (vale, puedes irte a casa) o incluso dentro de ella. Pero al igual que con el resto de sitios, si la niebla consigue adentrarse tierra adentro pero se queda por debajo de nosotros, consigues el efecto "nube negra" que consigue que toda la contaminación lumínica del Silicon Valley quede apagada por la niebla, dejando a Montebello en una bonita oscuridad más que aceptable para hacer astrofotografía.

El otro problema con Montebello es que hace falta obtener un permiso y n cualquier caso debes abandonar el sitio no más tarde de las 2am. En invierno, cuando a las 5pm ya es de noche, no importa demasiado, pero en verano que solo empieza a oscurecer sobre las 9:30pm, eso te deja muy poco tiempo para hacer algo decente.

Vista hacia el oeste desde Montebello. ¿Qué es lo que hay detrás de esas colinas? El océano Pacífico. Es decir, miles de kilómetros de oscuridad.

Dinosaur Point

A Dino Point llego en una hora aproximadamente, pero tiene la ventaja de que el 98% del recorrido es autopista - el resto de sitios sueles pasar al menos unos 20 minutos por carreterillas pequeñas y llenas de curvas. Y pese a que la elevación es ridícula (apenas unos 200 metros), en los meses de invierno suele ofrecer un seeing bastante bueno, y es un sitio bastante bastante oscuro (sin necesitar ayuda de la niebla, que de cualquier manera nunca llega tan adentro). No diría que es un sitio absolutamente oscuro, porque realmente para obtener un cielo así hay que hacerse al menos 200km, pero considerando las circustancias (no cae lejos, el paseo es fácil, etc), realmente no hay nada mejor.

Un grupo de personas preparando sus aparatejos en Dino Point. Por cierto, no tengo ni idea que quién es el tipo de la foto.

El horizonte del Este en Dino Point.

Otros sitios

• Mount Hamilton, durante el verano como voluntario de su programa SVP - ya que en caso contrario, el acceso a Mount Hamilton está prohibido tras la puesta de sol, son las reglas impuestas por el legendario observatorio Lick que se asienta en la cima.

• Coyote Lake. Un sitio demasiado cerca de Gilroy y que por tanto ofrece poca trasparencia, pero que está abierto 24/7 a quien quiera visitarlo.

• Lago San Antonio. El sitio donde se celebra CalStar y con muy muy buenos cielos (léase "muy oscuros") pese que la altura es pequeña.

• En la cuneta de la autopista 198 (una vez y nunca más)

• Ah, y en el patio de mi casa :-)

Y por supuesto algunos sitios que conozco de oidas pero que todavía no he visitado: Glacier Point en Yosemite, Mount Lassen (ámbos a más de 2000 metros de altitud - ya hablamos de una elevación más decente y cielos bastante oscuros), Indian Trail Spring en Oregon, y quién sabe dónde. Con tal de que tenga cielos oscuros, buenos horizontes, que no quede muy lejos y preferiblemente que no sea zona con osos (prefiero respetar su habitat ¿vale? :-), siempre podrá ser una alternativa.
 

Mapa de los sitios más cercanos a casa

Mapa de contaminación lumínica